Glittica, un’antica arte salvata dall’oblio da un Maître d’Art: Philippe Nicolas

L’arte di scolpire pietre e gemme, in conversazione con il Maître d’Art della glittica, Philippe Nicolas – una forma d’arte tutelata da Cartier

L’arte di scolpire pietre e gemme, intervista al Maître d’Art della glittica Philippe Nicolas

In ogni atelier di alta gioielleria, i pezzi prendono vita grazie a esperti che hanno la responsabilità di dare il loro contributo. Se non fosse per gioiellieri d’élite come Cartier, alcuni métiers d’art sparirebbero del tutto. La glittica, ovvero l’arte della scultura delle pietre, è una di quelle specialità che Cartier è determinato a salvare e promuovere.

Quanto è difficile scolpire una pietra? Sono tutte uguali quando si tratta di scolpire? Che cos’è realmente la glittica? Tante domande, e un solo uomo sa rispondere a tutte: Philippe Nicolas, responsabile dell’atelier interno di glittica di Cartier. In questa intervista, Nicolas spiega la sua arte, offrendoci uno sguardo sulla creazione di gioielli d’alta gamma.

Da studente a maestro della glittica

Nel 2010, Cartier affidò a Nicolas il compito di aprire un laboratorio per formare una nuova generazione di esperti in glittica, per garantire la continuità dell’arte nel futuro. Ora, sulla sessantina, Nicolas si definisce incisore, scalpellino e scultore sia di pietre dure che pregiate. La sua storia inizia quando, a sedici anni, oscillava tra lo studiare una professione legata alla natura o una delle arti applicate.

«Alla fine mi iscrissi all’École Boulle, per poi passare all’École nationale supérieure des Beaux-Arts di Parigi», racconta. «Durante il mio percorso all’École Boulle, ho studiato nell’atelier di intaglio. Per quattro anni, diverse ore a settimana, ho imparato a incidere il vetro. Successivamente, ho frequentato la scuola dei Beaux-Arts di Parigi».

«Lì, nel laboratorio dedicato all’intaglio di pietre dure e pregiate, ho appreso che le tecniche per il vetro e per la pietra erano identiche». Ben presto, si rese conto che vivere scolpendo il vetro non sarebbe stato sostenibile.

«Lo sviluppo di processi industriali (incisione con acido o serigrafia) rese inviable l’opzione di lavorare come artigiano». Scolpire le pietre appariva quindi come la scelta migliore. Dopo aver lasciato i Beaux-Arts, Nicolas fece domanda per lavorare nelle case di alta gioielleria, insegnando al contempo arti applicate e disegno. «Ho capito che l’unico modo per portare avanti la mia arte era lavorare per gioiellieri d’élite», aggiunge. Fin da subito, la sua ambizione non era diventare un designer, ma piuttosto un artista/scultore.

Trasmettere l’arte è la missione di Philippe Nicolas

Nel 1981 iniziò a realizzare pezzi in pietre dure per le case della Place Vendôme. «Non è stato per niente facile. Ho dovuto imparare in fretta le regole, soprattutto rispettando l’esattezza richiesta nell’alta gioielleria. Come scalpellino autodidatta di pietre dure, era davvero scoraggiante». Dal 1985 al 2005 lavorò esclusivamente per una casa. Quei vent’anni lo arricchirono sia a livello personale che artistico. «Lì ho imparato la precisione perfezionando la mia tecnica».

Durante tutti quegli anni, Nicolas non perse mai di vista il valore della trasmissione dell’arte. Sembrava che le case di alta gioielleria non attribuissero l’importanza necessaria alla sua conservazione. All’epoca, i maestri della glittica non condividevano facilmente le proprie competenze. Nel 2005 Nicolas aprì un laboratorio vicino alla Place Vendôme. Lavorare in loco, fianco a fianco con un gioielliere, fece sì che il laboratorio «attirasse rapidamente la maggior parte dei gioiellieri d’élite che desideravano la mia opera».

Ciò lo portò alla nomina di ‘Maître d’Art’ (Maestro d’arte) nel 2008, una qualifica riservata agli artigiani che eccellono nella loro arte e sono impegnati a trasmetterla alla prossima generazione. Nel 2007-2008, la crisi finanziaria colpì. Un pomeriggio del 2009, tutto si fermò. «Iniziai a ricevere chiamate da tutti i gioiellieri d’élite, uno dopo l’altro, che annullavano i loro ordini».

Un atelier interno guidato da Cartier

«Nel 2010 incontrai il signor Fornas, allora CEO di Cartier. Mi fu proposto di aprire un atelier interno per contribuire a garantire la continuità della glittica». Nel 2015, fu insignito del titolo di ‘Chevalier des Arts et des Lettres’ su raccomandazione di Cartier e del Comité Colbert.

Incluso Philippe Nicolas, l’atelier interno di Cartier conta quattro persone, di cui tre donne. Una di queste è una siciliana che ha studiato presso una scuola per la coniazione di medaglie e monete a Roma. «Non saprei spiegare il perché, ma questo settore è diventato in parte “femminilizzato”. È piuttosto difficile trovare giovani che, oltre ad avere interesse per la tecnica, siano disposti a diventare glittici. È un lavoro duro e richiede auto-sacrificio. Provengono tutti da scuole d’arte. Alcuni hanno già delineato un piano di carriera, il che spiega il leggero turnover nel nostro team negli ultimi tre o quattro anni». Il primo requisito di Nicolas per ogni candidato è un senso di creatività, una qualità innata e non sviluppabile.

«È difficile trattenere il personale. Sarebbe sbagliato fare affidamento solo sul fatto di far parte di una casa prestigiosa. Questo da solo non garantisce che il lavoro attragga candidati. Significa che la continuità del nostro team è fragile». È grato che una delle sue ex-allieve lavori con lui da quindici anni. «Era una mia studentessa quando fui nominato Maître d’Art nel 2008».

Glittica, un’arte rara

Può quantificare quanti artigiani della glittica operino attualmente? «In realtà non ho idea di quanti incisori/scalpellini ci siano. Vivere di glittica è abbastanza difficile, così si manifestano molte sfaccettature della professione: chi lavora su commissione, i lapidari o veri e propri scultori. Detto ciò, nel mondo dell’alta gioielleria non esiste un atelier simile al mio». La regione di Idar-Oberstein, in Germania, vanta anch’essa una ricca tradizione nella lavorazione e nell’intaglio delle pietre. «La differenza risiede nella collocazione dei laboratori. In Francia, si trova a Parigi, vicino alle case di alta gioielleria e ai re francesi che svilupparono un interesse per quest’arte. Questo fa sì che la glittica francese possa essere più creativa, mentre in Germania risulti più “artigianale”».

La glittica è l’arte di incidere direttamente pietre pregiate e dure. C’era un tempo in cui la glittica indicava l’arte di scolpire la pietra, in contrapposizione all’arte della scultura. «Il termine è una sorta di neologismo nato negli anni ottanta. Ci fu un impulso a catalogare ogni tecnica nell’ambito dell’arte. Personalmente, non mi piace questa separazione “clinica”. Riduce l’arte a una mera tecnica». Oggi il termine comprende sia la scultura che l’intaglio.

L’UNESCO ha inserito l’arte dell’intaglio nel patrimonio culturale immateriale. Fin dai primordi della storia umana, l’uomo ha scolpito pietre. Le opere dell’antica Grecia e Roma testimoniano l’importanza dell’intaglio della pietra. Nella cultura francese, era diffuso nel XVIII secolo. È sempre stato un elemento fondamentale nelle collezioni di alta gioielleria, specialmente quelle di Cartier.

Lo spirito di sacrificio del mastro gioielliere

Si tratta tipicamente di una specialità delle belle arti, poiché si riconosce dall’arte unica che emerge attraverso il processo. «La cultura delle pietre non si insegna a scuola, nemmeno in un corso di gemmologia. Si impara solo con l’esperienza». È stata definita come la tecnica più difficile in assoluto. Un storico dell’arte dell’intaglio, Ernest Babelon, descrivendo i cammei antichi, affermava persino che erano «opere monumentali d’arte».

È un processo che richiede tempo, fatica e spesso una dedizione intensa da parte dell’incisore. «Nadel, un esperto del XVIII secolo, rifletté sul fatto che ‘il successo di un pezzo dipende dal livello di esaurimento del suo creatore’». La tecnica raggiunge la sua massima efficacia quando è meno appariscente nell’opera. «L’arte sta nel nascondere l’arte», ossia nell’occultare il lavoro che vi si cela.

La glittica è un’antica arte sopravvissuta al tempo

Nicolas è interessato al linguaggio del cuore e della mente, il duo percezione e interpretazione.
La glittica ha sempre servito a molteplici forme di espressione: dall’arte rupestre ai Sumeri, dai Romani fino ai giorni nostri, sia per oggetti che per gioielli. «Quando viene applicata alla creazione di gioielli, richiama la nostra naturale, quasi primordiale, sensibilità per le pietre. È altresì vero che la gioielleria rappresenta un’area naturale per la glittica». Si definisce più come uno scultore, creatore di oggetti d’arte, che come un semplice gioielliere. Tra le collezioni principali e le commissioni speciali, il tempo è un elemento essenziale. «Siamo un piccolo atelier e le scadenze possono essere una sfida. Le commissioni private richiedono tempo, esigono pazienza, che è al centro del nostro dialogo con i clienti».

Pietre e strumenti e nuove tecnologie per la lavorazione

È la pietra, con le sue caratteristiche specifiche, a guidarlo lui e il suo team. «Basta dire che, dopo molti anni di pratica e crescita personale, ci si avvicina a ogni pietra con grande umiltà. Ci sono cose che possiamo ottenere, altre che non riusciamo e probabilmente non riusciremo mai ad ottenere». Gli piace dire che, sebbene scelga personalmente ogni pietra, è anche la pietra a scegliere lui. «Posso pensare al diaspro nero come a una pietra che risuona particolarmente con me. In generale, il legame con una pietra grezza è istintivo ed è qualcosa che cerco di trasmettere ai miei allievi».

Dato che le pietre sono generalmente più dure del metallo, è necessario utilizzare strumenti abrasivi. «L’idea è rimuovere parte del materiale per erosione; si tratta di sottrarre, o come dico spesso, di imparare a rinunciare».

Tradizionalmente Nicolas lavora su una ruota fissa dotata di utensili rotanti che realizza su misura in base alle esigenze. «Sono un Homo Faber», scherza, «ma aperto alle nuove tecnologie». Gli strumenti possono essere in acciaio, rame, ottone o legno, ai quali si applicano materiali abrasivi. Le dimensioni di questi strumenti variano a seconda della scala dell’opera.

«Per un lavoro che prevede l’intaglio in rilievo, utilizziamo lenti binocolari, dato che l’utensile non è più grande di una testa di spillo». Sostiene che gli strumenti rivestiti di diamante e il micro motore costituiscono i migliori progressi degli ultimi cinquanta anni.

Con una ruota fissa, la pietra viene portata allo strumento tramite il micro motore, che è portatile. Non esistono regole fisse: ogni incisore cerca la soluzione migliore in base al risultato che desidera ottenere. «Ci vuole grande esperienza per esaltare una pietra, superando le difficoltà incontrate lungo il percorso e preservando comunque la spontaneità. Devo dire che ricordo solo i successi, e il mio pezzo più difficile è probabilmente quello che non ho ancora iniziato».

Autonomia totale nel processo creativo e nella scelta delle pietre

Una caratteristica dell’atelier di Nicolas è che essi provvedono a reperire le proprie pietre, per le quali poi creano il design. «Quando ho aperto il laboratorio, ho chiarito fin da subito che desideravo controllare anche il processo creativo. In molti aspetti, il nostro atelier è indipendente dallo studio creativo di Cartier. È un accordo molto inusuale nel settore. Detto ciò, accettiamo naturalmente progetti provenienti dallo studio».

Le pietre arrivano in tutte le forme e dimensioni. Possono essere gemme o composte da diversi minerali con differenti durezze e inclusioni. «Il nostro compito è valorizzarle nonostante queste variazioni. È essenziale superare questi ostacoli rendendoli invisibili».

Di tanto in tanto, interviene anche altro materiale, come il legno pietrificato. «I materiali pietrificati sono diventati uno dei miei marchi distintivi, dato che sono stato il primo a introdurli nell’alta gioielleria. Non ci focalizziamo necessariamente sulle pietre preziose; la rarità è più attraente. Ad esempio, una calcedonia con una tonalità di blu non convenzionale». La differenza tra una pietra dura e una gemma preziosa è il prezzo. «Tra uno smeraldo valutato 350.000 € e una pietra che costa 25 € al chilo, la posta in gioco varia. Ma questa differenza iniziale viene trasformata grazie alla nostra esperienza e all’intaglio risultante».

Il processo che sta dietro lo scolpire una pietra

Prima di tutto è necessario studiare la pietra: ci sono crepe? Più microfessure ha una pietra, più complesso è il lavoro di scultura. È trasparente? Il colore segue una direzione? Come si possono neutralizzare le inclusioni attraverso l’intaglio o la scultura?

«È anche fondamentale valutare come la luce influisce sul materiale in termini di come verrà indossato o di come l’occhio lo catturerà. Si tratta di stimare quanto materiale si possa estrarre, e occorrono dei tentativi per verificare prima come reagisce il materiale. Solo quando tutto questo è sotto controllo, si può dimenticare quanto analizzato e iniziare a fluire liberamente, come se si disegnasse su una tela bianca». Il diamante è il materiale più duro, con un grado di durezza pari a 10, rendendolo uno dei più difficili da scolpire.

È possibile ritoccare una pietra se necessario? «Il margine di errore dipende dalla valutazione della pietra, perché a ogni momento può riservare una sorpresa. Con l’intaglio diretto è sempre possibile modificare o rettificare un pezzo, e ovviamente questo potrebbe cambiare il risultato finale».
Si può controllare la vita di un pezzo? «Appena prodotto, esso prende vita propria (come una gemma fantastica) per i suoi nuovi proprietari o nell’emozione che suscita. Gli osservatori giocano un ruolo importante nel senso che sono loro a prolungare il ruolo iniziale della creazione. Sono lieto e orgoglioso ogni volta che un’opera esiste di per sé».

Philippe Nicolas: commissioni speciali e storie umane

Ogni pezzo su cui ha lavorato porta con sé un ricordo. Una collezionista mediorientale voleva che il ritratto di suo padre fosse scolpito su un granato. «Non ci siamo mai incontrati, eppure lavorare sul suo anello ha creato un dialogo, una connessione intima con quella cliente. Scolpire un ritratto è un compito difficile. A suo marito è piaciuto così tanto il risultato che ha poi ordinato ritratti in pietra scolpiti per ciascuno dei loro figli».

Un altro progetto a caro cuore di Nicolas è un bracciale in legno pietrificato. «Ho acquistato un pezzo di legno in America, datato a 20 milioni di anni fa. Ho progettato un motivo con foglie di quercia per, in un certo senso, ridare vita al materiale. Questo bracciale sopravviverà a tutti noi».

Secondo Philippe Nicolas, l’espressione del volto in una scultura animale potrebbe essere il riflesso della nostra stessa umanità

Secondo Nicolas, l’espressione del volto in una scultura animale potrebbe essere il riflesso della nostra stessa umanità. Questo la distingue da una natura morta. «La natura ci ispira ed è nostro compito tradurre quell’ispirazione, evitando però la caricatura o la banalizzazione. Finché le mie creazioni figurative sono oneste e sincere, mi piace crearle».
La maturità e l’esperienza sono fondamentali per saper riconoscere quando un’opera è completata. «C’è sempre il rischio di esagerare. Tuttavia, si impara a riconoscere il momento in cui una creazione è finita».

Il futuro della glittica

A causa dell’evoluzione dei gusti e dello sviluppo di nuove tecniche, nessuno può prevedere cosa diventeranno queste arti. «Pertanto, per garantire il futuro della glittica, dobbiamo innanzitutto trasmetterla per farla evolvere. Esiste il rischio di perdere quest’arte a causa dell’aumento della riproduzione tramite macchinari e tecnologie moderne. Naturalmente, questi ultimi possono essere d’aiuto in alcuni casi. Tuttavia, dobbiamo continuare a realizzare pezzi unici a mano, utilizzando pietre uniche, le uniche veramente ricercate e desiderabili».

Aprendo un atelier interno, Cartier ha dimostrato di comprendere il valore della preservazione di quest’arte. L’unica azienda a farlo.

Nel 2010, Cartier propose a Philippe Nicolas di aprire un atelier interno, con il privilegio di autonomia (direzione, creatività, selezione delle pietre). Oggi viene intervistato sulla sua vita, sulla sua esperienza e sulla sua visione. Come Maître d’Art nell’arte dell’incisione e della scultura di pietre e gemme, Nicolas preferisce essere definito scultore. “Glittica”, un neologismo moderno, può risultare riduttivo quando si parla dell’arte, dell’ingegnosità, dell’auto-sacrificio e del lavoro di squadra che sono alla base di questa disciplina.

Philippe Nicolas

Maestro incisore e scultore di pietre della Maison Cartier. Philippe Nicolas dirige il laboratorio di glittica, dedicato all’arte dell’incisione di pietre dure e pregiate.